Jack Worthing lever et stille og respektabelt liv på landet som verge for den vakre og rike Cecily Cardew. Men frodig natur og frisk luft er ikke alltid nok for levemannen Jack. Hans bortreiste, og akk så innbilte bror Ernest brukes som påskudd til å oppsøke London, hvor han gjør byen sammen med bestevennen Algy Moncrieff. For å unngå pletter på fasaden stiller Jack med falsk identitet ("brorens" navn Ernest) i byen. Dette dobbeltlivet fungerer feilfritt inntil Jack bestemmer seg for å fri til Algys kusine, Gwendolyn. Hun tror skjebnen hennes er å gifte seg med en som heter Ernest og svarer ja, uvitende om Jacks bedrag.
Gwendolyns mor, den altoverskyggende Lady Bracknell, har imidlertid andre planer for sin datter og under et beklemmende intervju med Jack oppdager hun sannheten; at han som baby ble funnet i en stor håndveske på togstasjonen. En slik fortid egner seg ikke for en svigersønn i de høyere sosiale sirkler og Lady Bracknell avfeier frieriet. Jack må snarest kvitte seg med Ernest og finne beviser for sitt forhåpentligvis fornemme opphav. I mellomtiden benytter Algy bestevennens egne triks og oppsøker Cecily som Jacks bror Earnest. Han blir opprømt når han hører at hun lenge har fantasert om å gifte seg med den bortkomne broren. Så kommer Jack tilbake med den triste nyheten. Hans bror Ernest er død...